In den letzten vier Jahrzehnten hat Richard Branson den Musikhändler Virgin Records zu einem globalen Konglomerat gemacht, zu dem Virgin Airlines, Virgin Galactic, Virgin Mobile und Dutzende von Unternehmen dieser Marke gehören. Jetzt sollte jeder andere, der versucht, in das jungfräuliche Geschäft einzusteigen, besser auf Bransons Markenanwälte achten.
Im vergangenen Jahr lehnte Bransons Unternehmen eine Markenregistrierung für Virgin Valley Cab ab, ein Taxiunternehmen in einem Gebiet im Nordwesten von Arizona und im Südosten Nevadas namens Virgin Valley. Es wurde auch beschlossen, eine Registrierung durch die Las Virgenes Educational Foundation zu blockieren, eine gemeinnützige Organisation, die dem Las Virgenes United School District in Südkalifornien dient. Im Juli schoss die Virgin Group einen Schuss über den Bug der CBS Studios und bat das US-Patent- und Markenamt um drei separate Verlängerungen der Frist, um eine Markenregistrierung für die Fernsehsitcom Jane the Virgin abzulehnen.
Seit 2012 hat Bransons Unternehmen mindestens 64 Markenanmeldungen in den USA abgelehnt oder verzögert und dabei Handwerksbrauereien, Romanautoren und eine Vielzahl von Unternehmen und gemeinnützigen Organisationen übernommen, deren Produkte und Dienstleistungen sich offensichtlich nicht mit denen des multinationalen Riesen überschneiden. Das Unternehmen hat auch kleine Unternehmen vor einem Bundesgericht verklagt und Unternehmen mit Unterlassungsverfügungen bedroht, die nicht immer Teil der öffentlichen Aufzeichnungen sind.
Bransons Firma entschuldigt sich nicht. Die Virgin Group befasst sich nicht mit "der aggressiven Verfolgung von Behauptungen über Markenverletzungen im Ausland", sagte Nick Fox, Direktor für Außenbeziehungen, in einer E-Mail. Er lehnte eine Interviewanfrage ab. "Das Unternehmen ergreift rechtliche Schritte in Übereinstimmung mit den Markengesetzen auf der ganzen Welt, um den Wert der Marke Virgin bei Bedarf zu schützen und zu bewahren", sagt Fox. "Wir beurteilen jeden Fall nach seinen Vorzügen und unser Ziel ist es immer, Streitigkeiten gütlich beizulegen, ohne dass Rechtsstreitigkeiten erforderlich sind."
Jill Manasse, Direktorin für Vertrieb und Marketing bei Virgin Valley Cab, sagte, das Taxiunternehmen habe eine Einigung mit dem Konglomerat erzielt und sich geweigert, weitere Kommentare abzugeben. Die Virgin Group hat ihre Klage gegen Las Virgenes fallen lassen, nachdem die gemeinnützige Organisation die Sprache in ihrem Antrag geändert hatte, und sie hat laut Einreichungen des Markenamtes noch keine formelle Klage gegen CBS Studios eingereicht.
Die Ablehnung von Markenregistrierungen in nicht verwandten Bereichen ist das klassische Verhalten eines Markenmobbers, sagt Mike Atkins, Anwalt bei Atkins Intellectual Property, der Markenrecht an der University of Washington School of Law lehrt. "Virgin ist ein sehr vielfältiges Unternehmen, und sie möchten möglicherweise andere daran hindern, Marktsegmente zu besetzen, in denen sie noch keine Geschäfte tätigen, aber möglicherweise in Zukunft Geschäfte tätigen", sagt er. "Aber wenn sie jetzt nicht auf diesem Markt konkurrieren, haben sie keine vernünftige Grundlage, um andere daran zu hindern, auf den Markt zu gehen."
Nichts davon wird Kleinunternehmer beruhigen, die mit Virgin's Anwälten Hörner geschlossen haben. Shawnee Free Jones, die Eigentümerin von Virgin Vapor, einem in Lakeport, Kalifornien, ansässigen Unternehmen, das verflüssigtes Nikotin für elektronische Zigaretten herstellt, hat sich seit 2012 mit der Virgin Group auseinandergesetzt, als das größere Unternehmen ihr einen Unterlassungsbescheid erteilte. Sie brachte die Virgin Group vor Gericht, um gegen den Befehl zu kämpfen, und das Unternehmen verklagte sie wegen Markenverletzung. Der Fall bleibt aktiv.
Jones, die Tochter des spirituellen Gurus Adi Da Samraj und das Pseudonym Annette Rogers für geschäftliche Zwecke verwendet, sagt, dass ihr Unternehmen 50 Mitarbeiter beschäftigt und einen Jahresumsatz von mehr als 1 Million US-Dollar erzielt. Laut der Website des Unternehmens erzielten die Marken der Virgin Group 2012 einen Umsatz von 24 Milliarden US-Dollar. "Es scheint nicht im Sinne des Unternehmertums zu sein, kleine Unternehmen mit Rechtskosten zu vernichten", sagt Jones. (Die Virgin Group sagte, sie habe versucht, den Streit mit der Dampfgesellschaft außergerichtlich beizulegen, und "wir diskutieren die Mediation als Mittel zur Beilegung des Streits und hoffen auf eine einvernehmliche Lösung.")
Im Jahr 2004 verklagte das Konglomerat einen winzigen Bekleidungshändler namens Virgin Threads vor einem Bundesgericht in New York. Ein Jahr später ließ der Einzelhändler den Namen fallen. Im Jahr 2012 hat ein in New York ansässiger Denimhersteller namens I Am Not a Virgin seine Beschwerde öffentlich gemacht, nachdem er einen Abmahnbrief erhalten hatte. "Warum versucht Richard Branson uns aus dem Geschäft zu bringen?" Firmengründer Peter Heron fragte in einem auf YouTube geposteten Video.
Die Virgin Group verklagt oft keine anderen Jungfrauen und zieht es vor, ihre Schlachten beim US-Patent- und Markenamt zu führen. Es wird versucht, Unternehmen daran zu hindern, Markenphrasen zu kennzeichnen, die das Wort "Jungfrau" oder Logos enthalten, die aus dem Buchstaben V bestehen. Einige dieser Fälle können ins Absurde abweichen. Im Jahr 2013 versuchte Virgin, eine chilenische Firma namens Valle Grande zu blockieren, die nach einer US-Marke für einen Satz suchte, der die Worte "natives Olivenöl extra" enthielt, weil Valle Grande tatsächlich Essig verkaufte. "Natives Olivenöl extra und Essig sind zwei getrennte, unterschiedliche Arten von Substanzen", schrieben die Anwälte von Virgin in einer Akte. (Sie hatten einen gültigen Punkt, und Valle Grande ließ seinen Antrag schließlich fallen;Es ist nicht jeden Tag so, dass ein milliardenschweres Unternehmen Anwälten die Aufgabe zuweist, sicherzustellen, dass die Verbraucher nicht die falschen Zutaten für die Salatsauce kaufen.)
Gewinnen oder verlieren, es gibt gute Erklärungen für die Wachsamkeit der Virgin Group. Bransons unternehmerische Bestrebungen sind so weitreichend - Virgin Galactic arbeitet an der kommerziellen Raumfahrt - und es gibt wahrscheinlich nur wenige Märkte, die das Unternehmen in Zukunft zumindest nicht in Betracht ziehen würde. Die Marke ist "das größte Kapital der Virgin Group", sagt Fox.
Die eigentümliche Mathematik des Markenrechts ermutigt Unternehmen wie Virgin Group auch dazu, aggressiv klingende Marken zu unterdrücken. Ein Hauptargument für die Ablehnung einer Marke ist, dass Verbraucher den Unterschied zwischen der alten und der neuen Marke nicht erkennen können. Virgin hat auch argumentiert, dass es sich um eine berühmte Marke wie Mercedes oder Microsoft handelt und dass das Zulassen anderer Marken die Macht ihrer Marke beeinträchtigt. Jede neue Marke, die das Wort "Jungfrau" verwendet, macht es schwieriger, andere Registrierungen in Zukunft zu verhindern, sagt Randy Lipsitz, ein Partner, der bei Kramer, Levin, Naftalis & Frankel als Anwalt für geistiges Eigentum tätig ist.
Lipsitz fügt hinzu, dass die Überwachung einer Marke auf zwei Arten funktioniert. Je weniger konkurrierende eingetragene Marken es gibt, desto leichter kann Virgin das USPTO davon überzeugen, neue Registrierungen auszuschließen. Und je bekannter das Verhalten des Unternehmens wird, desto wahrscheinlicher ist es, dass zukünftige Unternehmen einen Kampf vermeiden wollen. "Wenn ein Kunde kommen und sagen würde: 'Wir wollen Jungfrau für eine Marke von Heftern verwenden', würden wir eine Suche durchführen. Wir würden sagen: 'Branson scheint sehr aggressiv zu sein, und obwohl wir glauben, dass Sie dies gewinnen würden, sind Sie sicher Sie möchten das Kapital in Verpackungen und Prozesse investieren, um später vor Gericht gestellt zu werden? '"Der Ruf, andere' jungfräuliche 'Unternehmen in nicht verwandten Märkten zu verfolgen, hilft Branson, seine eigene Marke rein zu halten.
Dieser Artikel wurde ursprünglich bei Bloomberg hier veröffentlicht
