SEOUL, Südkorea - Der Kapitän einer Fähre, die Anfang dieses Jahres gesunken war und mehr als 300 Menschen getötet und Südkorea schockiert hatte, wurde am Dienstag wegen Fahrlässigkeit und Verlassen seiner Passagiere zu einer 36-jährigen Haftstrafe verurteilt.
Das mit Spannung erwartete Urteil kam inmitten anhaltender Trauer und Fingerzeig über eine der schlimmsten Katastrophen in der südkoreanischen Geschichte. Familienmitglieder der Opfer, von denen die meisten Teenager waren, kritisierten das Urteil gegen Kapitän Lee Joon-seok und andere Besatzungsmitglieder sofort als zu nachsichtig, einige weinten und schrien während des Gerichtsverfahrens.
"Weißt du, wie viele Kinder tot sind?" Ein Verwandter sagte laut einem Verteidiger.
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Das Bezirksgericht Gwangju im Süden Südkoreas sprach Lee von einer Mordanklage frei, da es laut einer gerichtlichen Erklärung schwer zu glauben war, dass seine Handlungen so viele Todesfälle verursachen würden. Es hieß, Lee habe einen Evakuierungsbefehl erlassen.
Der weithin verleumdete Lee hätte ein Todesurteil wegen Mordes erhalten können. Südkorea hat seit Ende 1997 niemanden mehr hingerichtet, obwohl seine Gerichte gelegentlich die Strafe verhängen.
Lee hat sich dafür entschuldigt, dass er die Passagiere verlassen hat, sagte aber, er wisse nicht, dass seine Handlungen zu so vielen Todesfällen führen würden.
Das Gericht verurteilte den Chefingenieur des Schiffes zu 30 Jahren Gefängnis und 13 weitere zu bis zu 20 Jahren Gefängnis.
Der Ingenieur, Park Ki-ho, wurde wegen Mordes verurteilt, weil er zwei verletzte Kollegen verlassen hatte, der Fähre entkommen war und den Rettungskräften nichts davon erzählte, obwohl er wusste, dass sie ohne Hilfe sterben würden, heißt es in der Gerichtserklärung.
Das Gericht hat jedoch zwei andere Besatzungsmitglieder von Mordanklagen befreit, und zwar aus denselben Gründen, mit denen der Kapitän des Mordes freigesprochen wurde. Diese Besatzungsmitglieder waren 15 und 20 Jahre im Gefängnis, hieß es.
Die Staatsanwaltschaft und die Besatzungsmitglieder haben nach Angaben des Gerichts eine Woche Zeit, um Berufung einzulegen.
Die 15 Besatzungsmitglieder, die mit der Navigation auf der Fähre Sewol beauftragt waren, wurden in der Öffentlichkeit heftig kritisiert, weil sie dem sinkenden Schiff entkommen waren, während viele ihrer Passagiere noch im Inneren gefangen waren. Insgesamt befanden sich 476 Menschen an Bord des Schiffes und nur 172 wurden gerettet. Die meisten Toten waren Teenager, die auf einer Schulreise auf eine Ferieninsel reisten.
Fast sieben Monate nach dem Untergang wurden 295 Leichen geborgen, neun fehlen jedoch noch. Südkoreanische Beamte sagten am Dienstag, sie hätten die Suche nach den Vermissten beendet, weil es nur eine geringe Chance gab, mehr Leichen zu finden, während die Sorgen um die Sicherheit der Taucher gewachsen sind. Zwei zivile Taucher sind gestorben, nachdem sie bei Durchsuchungen bewusstlos geworden waren.
"Da unsere Lieben im kalten Wasser gefangen bleiben, ist diese Entscheidung für uns unerträglich schmerzhaft. Aber wir haben darum gebeten, die Suchoperationen einzustellen", sagte Min Dong-im, 36, die Frau eines vermissten Lehrers, aus Sicherheitsgründen unter Tränen sagte auf einer im Fernsehen übertragenen Pressekonferenz.
Der Untergang hat zu weit verbreitetem Kummer und Seelensuche über laxe Sicherheitspraktiken geführt. Die Behörden machten überladene Fracht, unsachgemäße Lagerung, vorzeitige Rettungsbemühungen und Korruption durch die Schiffseigner verantwortlich, die verhinderten, dass genügend Sicherheitsausgaben sowie das Verhalten der Besatzungsmitglieder für den Untergang ausgaben.
Am vergangenen Freitag genehmigte der südkoreanische Gesetzgeber Pläne, die Küstenwache aufzulösen und ihre Verantwortung auf andere Regierungsbehörden zu übertragen. Die Küstenwache wurde wegen unprofessioneller, langsamer Rettungsbemühungen kritisiert. Ebenfalls letzte Woche wurden drei Verwandte des Milliardärs des Schiffes zu bis zu drei Jahren Gefängnis verurteilt, etwa vier Monate nachdem der Tycoon nach seiner Flucht vor dem Gesetz tot aufgefunden worden war.
Die Staatsanwaltschaft hat den Besatzungsmitgliedern vorgeworfen, stillschweigend Absprachen getroffen zu haben, um das Schiff zu verlassen, obwohl sie wussten, dass Passagiere nach dem Untergang gefangen und getötet werden würden. Die Verteidigung des Prozesses hat jegliche Absprache zwischen den Besatzungsmitgliedern bestritten und erklärt, sie seien verwirrt, verletzt und in Panik geraten.
Viele studentische Überlebende sagten, dass ihnen wiederholt über einen Lautsprecher befohlen wurde, auf dem sinkenden Schiff zu bleiben, und dass sie sich nicht an einen Evakuierungsbefehl erinnern konnten, bevor sie sich gegenseitig bei der Flucht aus dem Schiff halfen.
Lee hat gesagt, er habe einen Evakuierungsbefehl für Passagiere erlassen. Aber er erzählte Reportern zunächst Tage nach seiner Verhaftung, dass er den Evakuierungsbefehl zurückgehalten habe, weil die Retter noch nicht eingetroffen seien und er um die Sicherheit der Passagiere in den kalten, schnellen Gewässern fürchtete.
