Die US-Regierung stimmte einer polizeilichen Aufforderung zu, den Luftraum um Ferguson, Missouri, im August aus Sicherheitsgründen für 12 Tage auf mehr als 60 Quadratkilometer zu beschränken. Audioaufnahmen zeigen jedoch, dass die lokalen Behörden privat anerkannten, dass der Zweck darin bestand, Nachrichtenhubschrauber während einer gewalttätigen Straße fernzuhalten Proteste.
Am 12. August, dem Morgen, nachdem die Federal Aviation Administration die erste Flugbeschränkung verhängt hatte, bemühten sich die Flugverkehrsmanager der FAA, das Flugverbot neu zu definieren, damit kommerzielle Flüge in der nahe gelegenen Lambert-St. Der Louis International Airport und Polizeihubschrauber fliegen durch die Gegend - verbieten aber andere.
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"Sie gaben schließlich zu, dass es wirklich darum ging, die Medien fernzuhalten", sagte ein FAA-Manager in einer Reihe von aufgezeichneten Telefongesprächen, die von The Associated Press geführt wurden, über die St. Louis County Police. "Aber sie waren offensichtlich ein wenig besorgt über alles andere, was vor sich gehen könnte.
An einem anderen Punkt sagte ein Manager im FAA-Zentrum in Kansas City, die Polizei habe sich "nicht darum gekümmert, ob Sie den ganzen Tag über kommerziellen Verkehr durch diese TFR [vorübergehende Flugbeschränkung] betrieben haben. Sie wollten dort keine Medien."
FAA-Verfahren zur Definition eines Flugverbots hatten keine Option, die dies berücksichtigen würde.
"Es gibt wirklich … keine Option für eine TFR, die sagt:" OK, alle außer den Medien sind in Ordnung ", sagte er. Die Manager erarbeiteten dann Formulierungen, von denen sie glaubten, dass sie Nachrichtenhubschrauber von der kontrollierten Zone fernhalten würden, aber den anderen Flugverkehr nicht behindern würden.
Die Gespräche widersprechen den Behauptungen der Polizeibehörde von St. Louis County, die auf Demonstrationen nach dem Tod des 18-jährigen Michael Brown reagierte, dass die Beschränkung ausschließlich der Sicherheit diente und nichts damit zu tun hatte, Medien daran zu hindern, Zeuge der Gewalt zu werden oder die Antwort der Polizei.
Die Polizei teilte damals und erst am späten Freitag der AP mit, dass sie die Flugbeschränkung als Reaktion auf Schüsse auf einen Polizeihubschrauber beantragt habe.
Polizeibeamte bestätigten jedoch, dass ihr Hubschrauber nicht beschädigt war, und konnten keinen Vorfallbericht über die Schießerei vorlegen. Auf den Bändern beschrieb ein FAA-Manager das Hubschrauberschießen als unbestätigte "Gerüchte".
Der AP erhielt die Aufzeichnungen gemäß dem US Freedom of Information Act. Sie werfen ernsthafte Fragen auf, ob die Polizei versucht hat, Luftbilder der Demonstrationen und die Reaktion der Polizei zu unterdrücken, indem sie mit stillschweigender Unterstützung von Bundesbeamten die verfassungsmäßigen Rechte von Journalisten verletzt.
Solche Bilder hätten einen ungeschminkten Blick auf eine der schwerwiegendsten Episoden ziviler Gewalt in jüngster Zeit geboten.
"Jeder Beweis dafür, dass eine Flugverbotszone eingerichtet wurde, um die Medien von der Berichterstattung über Ereignisse in Ferguson auszuschließen, ist außerordentlich beunruhigend und eine offensichtliche Verletzung der First Amendment-Rechte der Presse", sagte Lee Rowland, eine amerikanische Union für bürgerliche Freiheiten Personalanwalt, der sich auf Fragen der ersten Änderung spezialisiert hat.
Ein FAA-Manager drängte darauf, die Flugbeschränkung so zu ändern, dass Flugzeuge, die in Lambert landen, weiterhin in den Luftraum um Ferguson gelangen können.
Die weniger restriktive Änderung diente praktisch dem beabsichtigten Ziel der Behörden, sagte ein FAA-Beamter: "Die [geringere Einschränkung] hält die Presse sowieso sowieso nur fern. Sie verstehen den Unterschied nicht."
Der FAA-Manager von Kansas City fragte dann einen Polizeibeamten in St. Louis County, ob die Beschränkungen verringert werden könnten, damit kommerzielle Flüge in der Nähe nicht beeinträchtigt würden. Die neue Anordnung erlaubt "Flugzeuge am Endanflug (dort) in St. Louis. Sie wird immer noch die Nachrichtenleute fernhalten. … Der einzige Weg, wie die Leute dort hineinkommen, ist, wenn sie ihnen dort sowieso die Erlaubnis geben, also mit dem [geringeren Einschränkung], es hält immer noch alle von ihnen fern."
"Ja", antwortete der Polizeibeamte. "Ich habe überhaupt kein Problem damit."
Brian Thouvenot, Nachrichtendirektor von KMOV-TV, teilte der AP mit, dass seine Station zunächst bereit sei, die Flugbeschränkungen rechtlich anzufechten, später jedoch darauf hingewiesen wurde, dass ihr Pilot über das Gebiet fliegen könne, solange der Hubschrauber über 3.000 Fuß bleibe. Das hielt den Hubschrauber und seine montierte Kamera außerhalb der Sperrzone, obwohl das Filmen aus einer solchen Entfernung "weniger als ideal" sei.
Keiner der Stationen in St. Louis wurde mitgeteilt, dass Medienhubschrauber den Luftraum auch unter den geringeren Einschränkungen betreten könnten, die nach Bundesvorschriften nicht für Flugzeuge gelten sollten, die "ordnungsgemäß akkreditierte Nachrichtenvertreter" befördern. Die Flugverbotsmitteilung der FAA zeigte an, dass das Gebiet für alle Flugzeuge außer Polizei und Flugzeugen, die zum und vom Flughafen kommen, gesperrt war.
"Im Luftraum sind nur Hilfsflugzeuge unter der Leitung der St. Louis County Police Department zugelassen", hieß es. "Flugzeuge, die am Flughafen St. Louis Lambert landen und abfliegen, sind davon ausgenommen."
Die Polizei von Ferguson wurde nach dem Tod von Brown, der am 9. August von einem Polizeibeamten der Stadt, Darren Wilson, erschossen wurde, weithin kritisiert. Später wurden unter dem Kommando der Kreispolizei mehrere Reporter festgenommen und ein Fernsehnachrichtenteam unter Tränen vergast und einigen Demonstranten wurde gesagt, sie dürften keine Offiziere filmen. Anfang Oktober sagte ein Bundesrichter, die Polizei habe die verfassungsmäßigen Rechte von Demonstranten und Nachrichtenteams verletzt.
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"Hier in den Vereinigten Staaten von Amerika sollte die Polizei keine Reporter schikanieren und verhaften, die nur ihre Arbeit tun", sagte US-Präsident Barack Obama am 14. August, zwei Tage nachdem die Polizei den Bundesbeamten anvertraut hatte, dass das Flugverbot heimlich eingehalten werden sollte Medienhubschrauber aus dem Gebiet. "Die lokalen Behörden, einschließlich der Polizei, sind dafür verantwortlich, transparent und offen zu sein."
Die eingeschränkte Flugzone umfasste ursprünglich den Luftraum in einem Radius von 3,4 Meilen um Ferguson und bis zu 5.000 Fuß Höhe. Die Polizei stimmte jedoch zu, ihn auf 3.000 Fuß zu reduzieren, nachdem sich die Kommandozentrale der FAA in Warrenton, Virginia, bei Managern in Kansas City darüber beschwert hatte behinderte den Verkehr nach St. Louis. Ein Polizeibeamter versicherte der FAA, er habe keine Einwände gegen den kommerziellen Flugverkehr in der Zone, so eine Aufzeichnung.
Die Flugbeschränkungen blieben bis zum 22. August bestehen, wie FAA-Aufzeichnungen belegen. Ein Polizeikapitän wollte, dass es verlängert wird, wenn Beamte Wilson namentlich als den Beamten identifizieren, der Brown erschossen hat, und weil Browns Beerdigung "die Emotionen hervorbringen" würde, zeigen die Aufzeichnungen.
"Wir wissen einfach nicht, was uns erwartet", sagte er der FAA. "Wir überwachen das. Also haben wir letzte Nacht viel Tränengas geschossen, wir hatten wieder viele Schüsse in die Luft geschossen. Nach Mitternacht hat es sich beruhigt, aber damit … wissen wir nicht, wann das geht ausbrechen."
Die Aufzeichnungen erfassen keine frühen Gespräche über die anfängliche Flugbeschränkung, die einen Tag zuvor verhängt wurde, zeigen jedoch, dass die FAA die Flugbeschränkung noch genehmigt und geändert hat, nachdem der FAA bekannt war, dass ihre Hauptabsicht darin bestand, die Medien fernzuhalten.
Ein FAA-Beamter in der Kommandozentrale der Agentur fragte den zuständigen Manager von Kansas City, ob es bei den Einschränkungen wirklich um Sicherheit gehe. "Schützt [die Polizei] Flugzeuge vor Kleinwaffenfeuer oder so?" er hat gefragt. "Oder denken sie, sie werden einfach die Presse da draußen halten, was sie nicht können?"
