Raumfahrt Ist Gefährlich. Es Wird Keine Touristen Geben

Am 17. September 1908 traf Army Lt. Thomas Selfridge die schicksalhafte Entscheidung, mit Orville Wright in ein Flugzeug zu steigen. Es machte Sinn für ihn zu gehen: Die Armee hatte einen Deal, um eines der Flugzeuge der Wright Brothers zu kaufen, und Selfridge hatte einige Monate zuvor ein eigenes Flugzeug entworfen und pilotiert. Wright hatte bereits zwei andere Offiziere ohne Zwischenfälle für eine Spritztour mitgenommen, und die ersten vier Runden, die er mit Selfridge aus Fort Myer, Virginia, unternahm, verliefen gut.

Aber in der fünften Runde knackte der rechte Propeller, traf einen der Abspannseile des Flugzeugs und zerbrach. Trotz Wrights Bemühungen, nach unten zu gleiten, prallte das Flugzeug in den Boden. Er erlitt schwere Verletzungen. Selfridge erlitt einen Schädelbruch und starb in dieser Nacht - der erste Todesfall in der Geschichte der motorisierten Luftfahrt. Er war 26.

Trotzdem sind wir geflogen.

Schneller Vorlauf bis Freitag, bei dem ein Testpilot von Virgin Galactic verletzt und einer getötet wurde, als SpaceShipTwo in der Mojave-Wüste abstürzte. Der tragische Vorfall war das erste Todesopfer eines Weltraumtourismusunternehmens während des Fluges. (Scaled Composites, das Unternehmen, das den mit dem X-Preis ausgezeichneten SpaceShipOne für sich und SpaceShipTwo für Virgin gebaut hat, erlitt 2007 drei Todesfälle bei einer Explosion am Boden.)

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Es wird natürlich eine Untersuchung geben. Es wurden bereits Bedenken hinsichtlich des Kraftstoffs auf Kunststoffbasis geäußert, den Virgin Galactic kürzlich anstelle von Scaleds ungewöhnlicher Mischung aus Gummi und Lachgas verwendet hat. Dies war der erste Test dieses Kraftstoffs während des Fluges. Wir werden für einige Zeit nicht alle Einzelheiten darüber wissen, wie dies geschah, das Äquivalent dieses geteilten Propellers von 1908.

Aber was wir wissen und woran uns die Tragödie vom Freitag erinnert, ist Folgendes: Die Raumfahrt ist von Natur aus gefährlich. Es ist der riskante, relativ ungetestete Rand menschlicher Bemühungen, und wir müssen damit beginnen, ihn so zu behandeln. Sogar SpaceShipTwo, das sanft auf 50.000 Fuß auf der Rückseite eines Flugzeugs namens White Knight geliefert wird, benötigt immer noch riesige Mengen explosiver Chemikalien, um der Schwerkraft der Erde zu entkommen.

Richard Branson, Eigentümer von Virgin Galactic, hat wiederholt erklärt, dass der Weltraumtourismus von Anfang an so sicher sein muss wie ein kommerzieller Flug. Branson hat darauf hingewiesen, dass die NASA ungefähr 3% aller Astronauten verloren hat, die sie jemals in den Weltraum gebracht hat, und scherzte, dass ein "staatseigenes Unternehmen" mit einem Verlust dieser Größenordnung "fast davonkommen" könnte, während sein Unternehmen dies kann Ich kann es mir nicht leisten, jemanden zu verlieren."

Die Kräfte der Schwerkraft und der Chemie machen jedoch keinen Unterschied zwischen der NASA und privaten Unternehmen. Die Wright Brothers konnten es sich auch nicht leisten, jemanden zu verlieren, aber Selfridge wurde trotzdem getötet. Und natürlich war er nicht der letzte. Jahr für Jahr starben Flieger unter tragischen Umständen, Testflügen, Fehlern und mysteriösen Verschwindenlassen. Als der kommerzielle Flug begann, war er ebenfalls riskant und blieb jahrzehntelang riskant.

Die relative Sicherheit der heutigen Geschäftsreisen, bei denen das Schlimmste, was Sie wahrscheinlich erleben werden, ein langes Warten auf dem Asphalt oder ein wenig Turbulenzen in der Luft ist - dies ist eine historische Anomalie, und es wurde schwer gewonnen.

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Es ist für uns selbstverständlich, einfach das zufällige Wunder des Flugverkehrs zu akzeptieren. Niemand möchte sich mit den ausgefallenen Motoren, den Fehlern müder Piloten und dem fehlerhaften Radar befassen. Vielleicht sollten wir uns mehr an sie erinnern und die Lehren aus jeder aufeinanderfolgenden Tragödie schätzen.

Ältere Leser erinnern sich vielleicht daran, dass Passagiere den Piloten auf einer sicheren Landung applaudierten. Es würde nicht schaden, diese Gewohnheit wieder herzustellen.

Branson hat Virgin Galactic mit der Art von Marketing umgeben, die für ihn selbstverständlich ist. Er hat Prominente wie Katy Perry und Justin Bieber auf die 700-köpfige Liste der Leute gesetzt, die bereits 250.000-Dollar-Tickets gekauft haben. "Lass uns ein Musikvideo im Weltraum drehen!" Bieber war begeistert von dem Tag, an dem er sich der Liste anschloss.

Wir sind davon ausgegangen, dass der Weltraumtourismus ähnlich aussehen wird - nur ein kürzerer Flug, ein teureres Ticket und mehr Schwerelosigkeit. Wir werden unsere Smartphones ans Glas drücken; Wir werden M & Ms durch die Luft jagen. Wir machen Selfies und drehen Musikvideos und prahlen damit auf der Erde.

Aber es ist an der Zeit, diese Illusion fallen zu lassen. Auch der Name "Weltraumtourismus" ist eine Fehlbezeichnung. Jeder, der an Bord eines Virgin Galactic-Fluges geht, wird, wann immer so etwas passiert, ein Weltraumpionier sein - und er wird alle Risiken übernehmen, die alle Pioniere in den vergangenen Jahrhunderten eingegangen sind. Selbst ein kurzer Flug bis zur Grenze des Weltraums, der offiziell als 62 Meilen hoch definiert ist, birgt Passagiere allerlei Gefahren, die wir noch nicht vollständig verstehen, wie z. B. ionisierende Strahlung. Dies ist eine Erkundung, keine Safari. Noch ist niemand ein Tourist.

Ob es Ihnen gefällt oder nicht, jeder, der ein Ticket für diese Art von Unternehmen kauft, ist so etwas wie eine Laborratte. Das heißt nicht, dass sie nicht gehen sollten - es heißt, dass sie und die Marketingabteilungen, die sie ermutigt haben, verstehen sollten, warum sie gehen.

"Die Grenze des Weltraums ist alles andere als gezähmt", schrieb die National Space Society in einem offenen Brief an Virgin Galactic Friday. "Amerika wurde immer auf dem Mut derer aufgebaut, die es wagten, neue Grenzen zu erkunden." In der Tat war es. Aber Lewis und Clark gingen nicht nach Westen, um Selfies zu machen. Neil Armstrong dachte nicht daran, ein Musikvideo auf dem Mond zu drehen. Pioniere gehen enorme Risiken ein, damit zukünftige Generationen dies nicht müssen. Der Nervenkitzel, in der menschlichen Erfahrung an einen brandneuen Ort zu gehen, wird durch die Pflicht, das potenzielle Opfer, gemildert.

Ja, natürlich sollte der Absturz gründlich untersucht, die Sicherheitsverfahren überprüft und neue eingerichtet werden. Aber eine der größten Lektionen, die wir aus dieser Tragödie lernen müssen, ist, dass der Weltraum kein Resort ist. Besucher werden keine Touristen sein; noch nicht und wahrscheinlich nicht seit Generationen. Wir werden dieses Ziel erst nach einer Litanei von Fehlern, Experimenten und zufälligen Entdeckungen erreichen, denn so geschieht Fortschritt.

Ich erinnere mich noch daran, wie ich den mit dem X-Preis ausgezeichneten Flug von SpaceShipOne in Mojave im Jahr 2004 gesehen habe. White Knight beschrieb träge Kreise in der Luft, lieferte seine Fracht auf die richtige Höhe und fand mich in der luftigen Vorstellung gefangen, dass Raumfahrt war wird ziemlich zivilisiert sein. Auf so einem Flug könnte man Cocktails servieren, dachte ich.

Dann schoss SpaceShipOne wie eine Kugel aus dem Rücken von White Knight, direkt nach oben und innerhalb von Sekunden außer Sicht. Als ich die Rauchwolke betrachtete, die sie zurückließ, bekam ich ein starkes Gefühl von Schwindel, und zum ersten Mal in meinem Leben verstand ich die wirklichen Auswirkungen dieser alles entscheidenden, viel missverstandenen Frage: Wollen Sie wirklich ins All?

Eines Tages in ferner Zukunft, hoffentlich zu unseren Lebzeiten, wird die Raumfahrt so routinemäßig wie die kommerzielle Flugreise. Aber wir werden diesen Punkt nur erreichen, wenn jeder, der sich in eine explosive chemische Rakete schnallt, versteht, dass er ein potenzieller Thomas Selfridge ist. Sie müssen der Gefahr gewachsen sein und trotzdem an Bord klettern.