John Browne führte jahrelang zwei Leben. In der Öffentlichkeit gab Browne vor, "asexuell" zu sein, während er BP leitete, eines der größten Unternehmen der Welt. Er lebte bei seiner Mutter und nahm sie anstelle eines Termins mit zu Geschäftsveranstaltungen. Privat und nur privat war John Browne schwul.
Die Idee, beide Leben zusammenzubringen, schien damals unmöglich. Als CEO des Unternehmens in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren befürchtete Browne, dass die öffentliche Bekanntmachung seiner Sexualität BP schaden und möglicherweise seine Karriere beenden würde.
"Meine Lieferanten werden gehen, meine Kunden werden gehen. [Konkurrenten] würden denken, ich sei schwach. Ausländische Regierungen würden aufhören, mit mir Geschäfte zu machen", sagte Browne in einem Interview zu Mashable und erinnerte sich an seine vielen Befürchtungen aus dieser Zeit.
Am Ende wurde die Entscheidung für ihn getroffen: Eine britische Boulevardzeitung enthüllte 2007, dass Browne schwul war und eine Affäre mit einer männlichen Eskorte geführt hatte. Er trat am selben Tag zurück, weil er dachte, "es wäre zu viel für BP, damit umzugehen."
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Sieben Jahre später erwachte Browne zu einer ganz anderen Zeit zu einer ähnlichen Schlagzeile: Tim Cook, CEO des wertvollsten Unternehmens der Welt, hatte in einem BusinessWeek-Artikel stolz erklärt, er sei schwul. Die sexuelle Orientierung des Apple-CEO wurde seit Jahren gemunkelt, aber hier besaß er sie. Teilen Sie es für die ganze Welt.
Browne, der eine Abhandlung mit dem Titel The Glass Closet veröffentlichte: Warum Coming Out ein gutes Geschäft ist, sagte, er sei "überrascht" von Cooks Ankündigung. Überrascht und erfreut.
"Ich denke, es ist ein sehr wichtiges Vorbild", sagt er. "Während ich [als CEO] da war, gab es keine Vorbilder."
Vor der heutigen Ankündigung gab es keinen einzigen CEO im Fortune 500, der öffentlich erklärt hatte, sie seien schwul. Jetzt gibt es einen. Aber nur einer.
Vielleicht mehr als alles andere zeigt Cooks Ankündigung, wie viel Arbeit in Unternehmen noch zu tun ist, um ein Ort zu werden, an dem sich Mitglieder der LGBT-Community wohl fühlen, wenn sie sich offen ausdrücken und erfolgreich sein können. Umfragen nach Umfragen deuten darauf hin, dass Amerikaner gegenüber gleichgeschlechtlichen Ehen toleranter werden, aber die geschlechtsspezifische Ausrichtung am Arbeitsplatz bleibt ein Problem.
Nur 21 Staaten haben die Diskriminierung von Arbeitnehmern aufgrund ihrer sexuellen Ausrichtung verboten, was bedeutet, dass die überwiegende Mehrheit der Staaten keinen Schutz gegen die Entlassung, Belästigung oder Übergabe von LGBT-Arbeitnehmern an Stellen hat. Es überrascht daher nicht, dass eine diesjährige Umfrage von Deloitte ergab, dass 83% der schwulen, lesbischen und bisexuellen Mitarbeiter der Meinung sind, dass es notwendig ist, Aspekte ihrer Identität bei der Arbeit abzudecken.
"Leider haben wir in der Unternehmenswelt keine enorme Bewegung gesehen", sagt Christie Smith, die den Arbeitsplatzbericht für Deloitte mitverfasst hat.
Apple ist in jedem Fall ein sehr toleranter Arbeitsplatz. Noch vor der Ankündigung am Donnerstag war Cooks sexuelle Orientierung vielen bekannt, die mit ihm arbeiteten. Trotzdem sah er sich mit der Entscheidung, sie öffentlich bekannt zu geben, erheblichen Risiken konfrontiert und sieht sich diesen auch weiterhin gegenüber: Er könnte beispielsweise einige Kunden und Wirtschaftsführer in Märkten im Ausland entfremden, die weniger tolerant gegenüber Homosexualität sind.
Die Entscheidung von Cook, dies unabhängig anzukündigen, und die allgemein positive Resonanz, die die Unternehmensleiter, die Tech-Industrie im Allgemeinen und Wall Street-Investoren erhalten haben, könnten andere Führungskräfte dazu inspirieren, dasselbe zu tun.
"Ich hoffe, dass dies ein weiterer Schritt in Richtung Gleichstellung ist. Es hat es definitiv allen anderen leichter gemacht", sagte Gene Munster, Apple-Analyst bei Piper Jaffary, in einem Interview.
Wenn sich mehr Führungskräfte dafür entscheiden, offen über ihre sexuellen Vorlieben am Arbeitsplatz zu sein, kann dies zu Veränderungen auf der gesamten Karriereleiter führen. "Es ist so, weil hochrangige Führungskräfte herauskommen - ich denke, es ist ihr Mut, ein Katalysator für diese Art von sozialem und politischem Wandel zu sein", sagte Smith.
Das wird nicht über Nacht passieren, und es wird sicherlich nicht einfach wegen Apples CEO passieren.
"Es ist kein Wundermittel", sagt Browne, der frühere BP-CEO, über die Auswirkungen von Cooks Ankündigung. "Es ist ein Satz Steine in einer Wand, die in voller Höhe gebaut werden müssen." Oder wie Cook es am Ende seines Aufsatzes beschrieb: "Wir ebnen gemeinsam den sonnenbeschienenen Weg zur Gerechtigkeit, Stein für Stein. Das ist mein Stein."
Laut vielen, mit denen wir gesprochen haben, ist das Endziel, dass eines Tages ein Top-Manager eines großen Unternehmens seine oder ihre Sexualitätsidentität erwähnt und niemand ein Auge auf sie schlägt.
"Wir werden wissen, dass wir am richtigen Ort sind, wenn dies kaum eine Neuigkeit ist", sagt Sydney Finkelstein, stellvertretende Dekanin für Executive Education an der Tuck School of Business in Dartmouth. Die Tatsache, dass heute so viele über die Cook-Nachrichten sprechen, ist eine Erinnerung daran, wie viele weitere Steine noch gelegt werden müssen.
